Kennedy Ryan möchte, dass das Verlagswesen sie „kochen lässt“

In einem der ersten Kapitel von „Can't Get Enough“ , dem neuesten Liebesroman der Autorin Kennedy Ryan, der auf der Bestsellerliste der New York Times stand, erklärt die ehrgeizige Geschäftsfrau Hendrix Barry einem Publikum potenzieller Investoren, dass es „so etwas wie Black Girl Magic nicht gibt“.

Der Schock. Sie fährt fort: „Ich weiß, als ich das sagte, reagierten viele von euch innerlich wie mein Großvater, als ich auf dem Land aufwuchs: Was soll das heißen ? Ich weiß, dass es für viele von euch, verdammt noch mal, für mich eine Zeit gab, in der es sich wie ein Sakrileg anfühlte, Black Girl Magic in Frage zu stellen.“ Aber, so schließt sie: „Wir sind keine Magie. Wir sind widerstandsfähig. Es ist kein Zauberstab. Es ist Arbeit.“

Ryan betont sorgfältig die vielen Unterschiede zwischen ihr und ihrer Heldin. Doch in diesem Fall scheint Hendrix direkt aus der Erfahrung der Autorin zu sprechen. „Ich habe neulich erst zu meinem Mann gesagt: ‚Es muss doch einen einfacheren Weg geben, seinen Lebensunterhalt zu verdienen‘“, scherzt Ryan aus ihrem Büro in North Carolina, von wo aus sie nur wenige Tage vor der Veröffentlichung von „ Can't Get Enough“ per Zoom mit mir zusammenarbeitet.

Ryans Erfolg ließ, wie der von Hendrix, lange auf sich warten. In den 90er-Jahren begann sie als Journalistin an der University of North Carolina Chapel Hill – High Heels, los geht‘s! – und verbrachte Jahre damit, für gemeinnützige Organisationen, Kirchen und, eigentlich „überall, wo ich konnte“, zu schreiben und Ghostwriting zu betreiben, sagt sie. Als sie später ihren Sohn zur Welt brachte, bei dem schließlich Autismus diagnostiziert wurde, konzentrierte sie sich hauptsächlich auf die Interessenvertretung. Sie schrieb für „Chicken Soup for the Soul“ und Elternmagazine; sie gründete eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Atlanta, die sich um Menschen mit Autismus und ihre Familien kümmert. Doch die ständige Intensität dieser Arbeit, zusätzlich zu den persönlichen Anforderungen der Erziehung ihres Sohnes, beraubte sie ihres kreativen Ventils. Während eines Großteils ihrer Jugend fand sie Trost in Liebesromanen. Warum nicht versuchen, selbst einen zu schreiben?

Also begann Ryan mit dem Entwurf des Buches, aus dem einmal Before I Let Go werden sollte, der erste Teil der Skyland-Trilogie, die inzwischen mit Can't Get Enough abgeschlossen ist. 2013 sicherte sie sich einen Buchvertrag mit der Hachette Book Group, und obwohl sie Before I Let Go (vorübergehend) auf Eis legte, brachte sie das heraus, was als Bennett-Serie bekannt wurde, und brachte damit ihre Autorenkarriere in Gang. Von da an wurde Ryan zu einer Größe im Verlagswesen, mit der man rechnen musste. In den folgenden Jahren baute sie sich als Hybridautorin einen Backlist-Katalog auf – und, wie sie schnell hinzufügt, eine Marke – und bewegte sich im Liebesroman-Genre zwischen den Welten des traditionellen Verlegens und des Selbstverlags.

2019 gewann sie als erste schwarze Autorin überhaupt den RITA Award in der Kategorie „Bester zeitgenössischer Liebesroman: Lang“. Der Award wird von den Romance Writers of America verliehen, einer Organisation, die aufgrund ihres falschen Umgangs mit Diversität, Gleichberechtigung und Inklusion lange in Kontroversen verstrickt war. (Die RWA hat inzwischen Insolvenz nach Chapter 11 angemeldet , ist aber immer noch aktiv.) Ryan reichte aufgrund einer Art Mutprobe einen ihrer im Selbstverlag erschienenen Titel, „Long Shot“ , bei RITA ein. „Ich weiß noch, wie ich damals auf Twitter war und da war dieser Hashtag #RITASoWhite, so wie sie so etwas wie #OscarsSoWhite hatten“, sagt Ryan. „Und so viele Leute sagten: ‚Na ja, der Grund, warum nie ein schwarzer Autor gewinnt, ist, dass sie sich einfach nie bewerben.‘ Und ich sagte: ‚Nein … ich glaube, das hat System.‘“ Die RITAs hatten fast 40 Jahre lang Preise verliehen, bevor ein schwarzer Autor gewann. „Ich glaube, da steckt noch etwas anderes dahinter“, sagt Ryan mit ernster Miene.

Selbst nachdem sie selbst als RITA-Gewinnerin Geschichte geschrieben hatte, erkannte Ryan, dass sie sich nicht damit zufrieden gab, ihren Standpunkt nur an einem abgeschirmten Ort zu vertreten. „Ich begann mich umzuschauen, fand aber kaum schwarze Liebesromanautoren auf der New York Times -Liste“, sagt sie. „Wir waren nicht in den Regalen. Unsere Bücher waren kaum sichtbar, eigentlich überhaupt nicht. Ich begann, über die Marke nachzudenken, die ich aufgebaut hatte – eine Marke, die etwas zu sagen hatte. Nicht, dass es sonst niemand tat, aber ich hatte eine klare Vorstellung davon, wen ich in den Mittelpunkt stellen und feiern wollte.“ Sie wollte nicht schreiben, um Trends oder Klischees zu bedienen oder ein Verkaufsziel zu übertreffen. Sie wollte den Lesern kein glänzendes Alternativuniversum bieten, auch wenn ihre Bücher, wie es das Liebesroman-Genre vorschreibt, ein Happy End haben mussten. Sie wollte den „Diskurs“ vorantreiben.

In den Danksagungen zu „Can't Get Enough“ schreibt Ryan: „Niemand wundert sich darüber, dass in Belletristik, Kriminalromanen oder anderen Genres gewichtigere Themen angesprochen werden. Warum muss die Liebesliteratur den drängendsten Fragen der Zeit gegenüber agnostisch bleiben?“ In unserem Interview bat ich Ryan, diesen Gedanken näher zu erläutern. Was denkt sie über das Schreiben von Liebesromanen, wenn es nicht einfach nur um das alles entscheidende Happy End geht?

„Ich gehe nicht von der Flucht aus an die Liebesgeschichte“, erzählt sie mir. „Ich beschäftige mich mit Liebesgeschichten aus einer Perspektive des Aktivismus. Ich möchte über die Entstigmatisierung psychischer Erkrankungen in marginalisierten Gemeinschaften sprechen. Ich möchte über häusliche Gewalt sprechen, und zwar im Kontext einer patriarchalischen Kultur, die väterliche Rechte über die Sicherheit von Frauen und Kindern stellt. In einem Liebesroman? Ja, in einem Liebesroman.“ Sie möchte die großen Themen in einem Paket präsentieren, das ihre Leser zu schätzen wissen.

Nehmen wir Hendrix in „Can't Get Enough“ . Ryan argumentiert, dass dies eine Protagonistin mit „einem Gefühl der Selbstbestimmung ist, eine Frau, die glaubt, dass ihr Körper ihr gehört, eine Frau mit Zielen und Träumen“. Sie beginnt den Roman als alleinstehende Geschäftsfrau in ihren Vierzigern, freiwillig kinderlos, mit einem beträchtlichen Einkommen und einem Kreis treuer, sie verehrender Freunde. Als sie den Tech-Mogul Maverick Bell kennenlernt, fühlt sie sich nicht wegen seines Geldes zu ihm hingezogen, sondern wegen seines Respekts ihr gegenüber. Er sieht sie. Er schätzt sie. Er teilt ihr Engagement, finanziell und emotional in schwarze Communities zu investieren. Er fühlt mit Hendrix’ Trauer, die mit der Alzheimer-Diagnose ihrer Mutter kämpft. Und trotzdem zögert Hendrix noch, eine Beziehung einzugehen. Sie will ihre Ambitionen nicht aufgeben, um den Erfolg eines Mannes zu unterstützen; das hat sie schon zu oft erlebt. Maverick muss sie letztendlich davon überzeugen, dass er ihrer Zuneigung würdig ist – und dass er nicht möchte , dass sie das Leben, das sie aufgebaut hat, zerstört.

„Ich schreibe das alles nicht, um dem echten Leben zu entfliehen“, sagt Ryan. „Ich möchte damit sagen: ‚Das ist im echten Leben nicht zu viel verlangt.‘“

Der RITA-Gewinn bot Ryan eine Chance: Sie konnte ihre Reichweite (und ihre Botschaft) unter den Lesern vergrößern, aber zu ihren Bedingungen. Sie überarbeitete ihren Entwurf von „Before I Let Go“ und erneuerte ihre Zusammenarbeit mit Hachette. Von Anfang an skizzierte sie, was sie sich für ihre nächste Runde traditionell veröffentlichter Bücher wünschte: Schwarze Frauen auf dem Cover. „Natürliches Haar. Pigmentierung“, zählt Ryan auf. Ihr Hachette-Imprint Forever „hörte zu, was nicht immer der Fall ist“. „ Before I Let Go “ wurde nach seiner Veröffentlichung im Jahr 2022 zum Liebling der Fans, und Ryan schloss einen Vertrag mit Peacock ab , um das Buch – und damit auch die spätere Skyland-Reihe, einschließlich der New-York-Times -Bestseller „This Could Be Us“ und „Can't Get Enough“ – für das Fernsehen zu adaptieren.

Ryan fährt fort: „Ich denke, es macht einen echten Unterschied, wenn wir als schwarze Künstler die Dinge um unsere zuverlässigste Leserin herum gestalten können – nämlich eine schwarze Frau. Oft fragen die Leute: ‚Meine Güte, warum verkaufen sich schwarze Bücher nicht?‘ Und ich sage: ‚Nein, du weißt nicht, wie man schwarze Bücher verkauft.‘ Und wenn man auf die Menschen hören würde, die sie erschaffen, wenn man ihnen Unterstützung, kreative Gestaltungsmöglichkeiten und eine Stimme geben würde, würde sich das Geschäftsergebnis verbessern.“

Als Hachette ihr diese Handlungsfreiheit und Unterstützung gab, erlaubte sie sich laut Ryan große Träume. „Ich dachte mir: ‚Was wäre, wenn diese Serie das schafft, was ich mir erhoffe? Ich könnte schwarze Frauen in den Regalen sehen. Ich könnte schwarze Frauen auf Plakatwänden sehen. Ich könnte schwarze Frauen vielleicht eines Tages im Fernsehen sehen, dank eines Buches, das ich geschrieben habe.‘“ Ryan lacht begeistert. „Und es ist so lustig, weil all diese Dinge bereits passiert sind oder gerade passieren.“

Mittlerweile ist „ Can't Get Enough“ ein Hit; die Skyland-Saga wird bei Peacock aktiv entwickelt („Wir arbeiten noch daran, und sobald sie sagen, dass ich etwas ankündigen kann, werde ich es tun“, scherzt Ryan); und Ryan arbeitet am nächsten Buch ihrer Hollywood Renaissance-Reihe mit dem Titel „Score“ . Jeder, der länger als ein paar Minuten mit ihr gesprochen hat, weiß, dass sie ein Mensch ist, der vor Freude förmlich vibriert – nicht umsonst wird sie von ihren Fans „Königin der Umarmungen“ genannt –, doch dieser Enthusiasmus hat ihren Frust über die Verlagsbranche nicht geringer gemacht. Sie möchte nicht zu den wenigen schwarzen Liebesromanautorinnen gehören, die eine solche Aufmerksamkeit erfahren, vor allem angesichts der Tatsache, dass ihre eigene Aufmerksamkeit im Vergleich zu der vieler weißer Autorinnen verblasst.

Sie fährt fort: „Ich bin frustriert darüber, dass wir die Systeme nicht verstehen, die es schwarzen Frauen erschweren, sich durchzusetzen. Und es ist witzig, denn ich höre einige Leser sagen: ‚Kennedy Ryan ist nicht die einzige schwarze Liebesromanautorin! Es gibt noch viele andere!‘ Und ich verstehe das. Denn so war es schon immer, nicht nur im Verlagswesen, sondern in der Unterhaltungsbranche allgemein: Es wurde immer nur einer bestimmten Anzahl von uns [schwarzen Frauen] gleichzeitig erlaubt.“

Ryan will kein Außenseiter sein. Ihr Erfolg soll nur ein Tropfen auf dem heißen Stein sein. „Wir brauchen mehr schwarze Lektoren“, sagt sie. „Wir brauchen mehr schwarze Verlage. Wir brauchen mehr schwarze Agenten. Und nicht nur Schwarze – Menschen mit Migrationshintergrund, Queers, Marginalisierte. Wir brauchen sie in der Akquise und Redaktion. Wenn uns das fehlt, entscheiden Menschen über unsere Kunst, die unsere Community vielleicht gar nicht kennen.“ Sie imitiert ein Gespräch mit einem Verleger. „Sie haben all diese Ressourcen, und das respektiere ich. Wir haben diese Erfahrung, dieses Talent und diese Stimme. Wenn diese beiden Dinge zusammenpassen und Sie uns Raum geben?“

Sie grinst. „Wie die Kinder sagen: ‚Lass sie kochen.‘“